Le tueur du climat devient porteur d'espoir

L'année dernière, le groupe chimique BASF a présenté avec Siemens un nouvel aspirateur qui, à première vue, n'était pas vraiment une innovation. Seule la petite inscription "green Power" sur l'aspirateur laissait supposer qu'il ne s'agissait pas d'un aspirateur ordinaire. Ce n'était pas le moteur de l'appareil, qui est incroyablement économique, mais la housse en plastique qui entoure l'aspirateur. Celle-ci a été fabriquée par BASF à base de dioxyde de carbone, qui est un déchet des cheminées des installations industrielles et qui se trouve dans d'autres gaz d'échappement.
BASF est en mesure de produire deux tonnes de ce que l'on appelle le polypropylène carbonate à partir d'une tonne de gaz climatique. Selon Anna Katharina Brym, chef de projet, il serait possible d'utiliser les matières premières que sont le dioxyde de carbone provenant des centrales électriques, des cimenteries ou de leurs propres installations chimiques.
Comme chacun sait, le CO₂ est devenu l'un des plus grands problèmes de l'humanité. Tel un voile, il s'étend sur l'ensemble du globe, avec d'autres gaz à effet de serre, et fait en sorte que les températures augmentent régulièrement, mais lentement. Les calottes polaires commencent à fondre, les réserves d'eau douce diminuent lentement et l'Afrique est menacée par la sécheresse, prévient le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Les vérités sont souvent les mêmes, il faut réduire les émissions de dioxyde de carbone. Mais c'est exactement le contraire qui se produit, les émissions continuent d'augmenter : en 2012, elles étaient de 35,6 milliards de tonnes.
Le groupe chimique Bayer a une nouvelle idée, la chimiste Martina Peters estime que "le dioxyde de carbone pourrait remplacer le pétrole comme matière première". Les lauréats du prix Nobel George Olah et Josef Stiglitz se réfèrent au modèle incontestable , la nature, et vantent le dioxyde de carbone comme "carburant de l'industrie chimique". Rien que dans les forêts européennes, la nature transforme chaque année 1,4 milliard de tonnes de dioxyde de carbone en verdure vivante.
Le ministère fédéral de la recherche s'enthousiasme lui aussi entre-temps pour la transformation d'une "Cendrillon" en "princesse" et encourage le recyclage du CO₂ dans des dizaines de projets à hauteur de 100 millions d'euros jusqu'en 2015.
Des matières premières pour la vie quotidienne, comme le vernis à ongles ou les engrais artificiels, ainsi que du carburant pour les voitures, ont déjà commencé à être produites par certaines entreprises avec ce gaz climatique. Selon un comité d'experts de l'UE, un dixième du dioxyde de carbone émis dans le monde pourrait ainsi être utilisé de manière judicieuse. Le ministère fédéral de la recherche s'enthousiasme lui aussi pour la transformation du "vilain petit canard" en "cygne" et soutient le recyclage du CO₂ dans des dizaines de projets à hauteur de 100 millions d'euros jusqu'en 2015.
On peut toutefois se demander pourquoi l'industrie n'y a pas pensé plus tôt. Il y a malheureusement un hic dans tout cela. "Le dioxyde de carbone est pauvre en énergie et inerte", explique Walter Leitner, chimiste de la Rheinisch-Westfälische Technische Hochschule Aachen (RWTH). Il faudrait donc en quelque sorte forcer le dioxyde de carbone à réagir violemment ou utiliser une grande quantité d'énergie. Mais dans les deux cas, le bilan énergétique et climatique se dégraderait. Pour éviter que le recyclage du dioxyde de carbone ne libère plus de dioxyde de carbone qu'il n'en fixe, il faut utiliser un catalyseur. "Sans catalyseur, il n'est guère possible de faire de ce gaz climatique un produit utile", explique Leitner.
Jusqu'à présent, la plupart des idées de recyclage échouaient parce qu'il n'y avait pas de catalyseur. La percée a été réalisée par Bayer en 2010 : une substance à base de zinc active le dioxyde de carbone et le transforme, avec d'autres ingrédients, en polyuréthane. Jusqu'à présent, cette mousse utilisée pour les matelas, les matelas isolants et le rembourrage des canapés était toujours fabriquée à partir de pétrole, dont 13 millions de tonnes sont produites chaque année dans le monde. Le polyuréthane produit par Bayer est composé pour un cinquième de dioxyde de carbone. "Il est au moins équivalent à la variante fossile, il est même un peu plus solide et présente de meilleures propriétés", explique Christoph Gürtler, chef de projet chez Bayer.